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Qu'est-ce qu'une aurore boréale ?

Phénomène céleste hypnotique et fantasmatique, les aurores polaires (aurore boréale et aurore australe) sont provoquées par le vent solaire. Explication

Nous rêvons tous d'admirer un jour ces nuages fantomatiques verts, roses, rouges ou violets flottant dans le ciel à la nuit tombée. Pourtant, les aurores polaires (boréales au nord, australes au sud) sont la preuve d'une agression: celle du Soleil sur notre planète.

L'aurore boréale est imprévisible

Car elles sont le signe d'une perturbation du champ magnétique terrestre par le vent solaire. La Terre est en effet enveloppée d'un bouclier magnétique (la magnétosphère) qui lui sert de protection. Celui-ci se déforme sous l'effet de ces flots de matière expulsés par le Soleil, à la manière d'une grosse bulle de savon exposée en plein vent. En arrière de notre planète, du côté opposé au Soleil, ces déformations étirent la "bulle" comme un élastique. Quand "l'élastique" se relâche, des particules sont catapultées à grande vitesse en direction de la Terre suivant les lignes de champ magnétique qui convergent vers les pôles terrestres. Elles entrent en collision avec les atomes (hydrogène, oxygène, azote...) de la haute atmosphère (ionosphère), entre 80 et 1000 kilomètres au-dessus de nos têtes. Excités, ces atomes émettent alors de la lumière verte, rouge, rose ou violette.

"Les aurores dépendent de l'activité du Soleil. On ne peut donc les prédire que quelques heures à l'avance, précise Thierry Dudok de Wit, professeur à l'université d'Orléans et spécialiste de la relation Terre-Soleil. Lorsque les satellites situés entre le Soleil et la Terre enregistrent un sursaut d'intensité du vent solaire, ils nous envoient un message d'alerte. Nous savons que dans l'heure qui suit se produiront des aurores lumineuses. Certaines agences de voyage spécialisées dans les aurores utilisent d'ailleurs ce service d'alerte."